嘉庆年间,河北饥荒,在沧州,有一个灾民带着老婆和两个儿子,往河南洛阳去投亲靠友。这人名叫李大龙,他的老婆名叫王甜美。他两个儿子,一个名叫李德,一个名叫李功,都是河北沧州人。他们到了河南洛阳,就住在那里。
后来王甜美的老公李大龙死了,剩下老婆和两个儿子。这两个儿子娶了洛阳女子为老婆,一个名叫刘巧儿,一个名叫菱花,在那里住了约有十年。后来,李德和李功二人也死了,剩下王甜美,没有丈夫,也没有儿子。老太太就跟两个儿媳妇动身,要从河南洛阳返回老家去。因为她在河南洛阳,听见老天爷可怜老家的百姓。现在那里收成不错,粮食产量逐年上升。
于是她和两个儿媳妇离开所住的地方,要回沧州去。王甜美对两个儿媳妇说,你们各人回娘家去吧,愿老天爷待你们不薄,象你们待亡夫与我不薄一样。愿你们改嫁以后,老天爷使你们各自在老公家中得到平安。说着,王甜美便要与她们作揖道别。她们就放声大哭起来,说,不然,我们必与你一同回你老家去。
王甜美说,我的好儿媳哪,回去吧,为何要跟我去呢?我还能给你们在生出两个丈夫吗?回去吧,我年纪老迈,不能再有丈夫。就算我还有指望,今夜有丈夫可以生子。你们岂能守着他们长大呢?你们岂能守着他们不嫁别人呢?我女儿们哪,不要这样,我为你们的缘 故,甚是愁苦,都是命里注定的啊。
王甜美恸曰:贤媳去矣!随老太何为?吾老矣,岂能复得子乎?设能今夜得夫孕子,汝岂能待其成人?天丧予,天丧予!)
两个儿媳妇又放声大哭,刘巧儿便跪别了婆婆, 先径自去了。只是菱花舍不得婆婆。王甜美说,看哪,你妯娌已经回她老家了,到她所拜的菩萨那里去了,你也跟着你妯娌回去吧。菱花笑说,您老甭想就这么把我给打发了,您去哪,我也去哪。您在哪里住宿,我也在哪里住宿。 您的家就是我的家,您的菩萨就是我的菩萨。您死在哪里,我也死在哪里,也葬在那里。咱们死也死到一块儿,不然,愿老天爷重重地降罚与 我。
王甜美见菱花执意要跟随自己去,就不再劝她了。
于是二人同行,回到河北。她们到了沧州,全城的人就都惊讶。妇女们说,这是王甜美吗?王甜美对他们说,不要叫我王甜美,要叫我苦婆, 因为老天爷使我受了大苦。我曾经豪情万丈,归来却空空的行囊。老天爷降祸与我,上天使我受苦,既是这样,你们为何 还叫我王甜美呢?
2
王甜美和她洛阳女子、儿媳妇菱花,从河南洛阳回到沧州,正是夏收割大麦的时候。
王甜美的丈夫李大龙的亲族中,有一个人名叫李富贵,是个大财主。洛阳女子菱花对王甜美说,容我往田间去,谁对我好,我就在谁的身后捡麦穗。王甜美说,媳妇啊,你只管去。菱花就去了,来到田间,在收割的人身后捡麦穗。她恰巧碰到了李大龙本族的人李富贵到那块田里。李富贵刚好来视察农作物丰收的情况。他对收割的人说,愿佛祖与你们同在。他们回答说,愿老天爷赐福与你。李富贵问监管收割的工头说,那是谁家的女子。监管收割的工头回答说,是那洛阳女子,跟随王甜美从洛阳回来的。她说,请你容我跟着收割的人,拾取打捆剩下的麦穗,她从早晨直到如今,除了在屋子里坐一会 儿,一直在这里。
李富贵对菱花说,闺女,听我说,不要往别人田里拾取麦穗,也不要离开这里,要常与我的佃农在一处。我的佃农在那块田收割,你就跟着他们去。我已经吩咐工头不可欺负你。你若渴了,就可以喝佃农打来的水。菱花就俯伏在地叩拜,对他说,我既是外地人,怎么你这样顾恤我呢?李富贵回答说,自从你丈夫死后,你怎么孝敬婆婆的,怎么你离开你的父母和乡亲,到俺们这人生地不熟的地方, 这些事人全都告诉我了。愿老天爷照你所行的赏赐你。你来投靠老天爷,愿你满得他的赏赐。菱花说,老天爷,愿在你眼前蒙恩。我虽然不及你的一个佣人,你还用慈爱的话安慰我的心。
到了吃饭的时候,李富贵对菱花说,你到这里来吃烙饼吧,卷了大葱沾酱吃。菱花就在佃农旁边坐 下,他们把烙饼递给她。她吃饱了,还有剩的。
她起来又拾取麦穗,李富贵吩咐工头说,她就是在麦捆中抽取麦穗,也可以容她,不可羞辱她。并要从捆里抽出些来,留在地下任她拾取,不可吓唬她。
这样,菱花在田间拾取麦穗,直到晚上,将所拾取的打了,约有一斗大麦。她就把所拾取的带进城去给婆婆看,又把她吃饱了所剩的烙饼给了婆婆。婆婆问她说,你今日在哪里拾取麦穗,在哪里做工呢?愿那顾恤你的人得福。菱花就告诉婆婆说,我 今日在一个名叫李富贵的人那里做工。王甜美对儿媳妇说,愿那人蒙老天爷赐福,因为他不断地恩待活人死人。王甜美又说,那是我们本族 的人,是一个至近的亲属。他对我说,你要紧随我的佃农拾取麦穗,直等他们收完了我的庄稼。王甜美对菱花说,媳妇啊,那你就跟着他的佃农出去,不要去别人地里,这才为好。于是菱花与李富贵的佃农常在一处捡麦穗,直到收完了大麦和小麦。菱花仍与婆婆同住。
3
菱花的婆婆王甜美对她说,闺女,我不当为你找个人家,让你享受荣华富贵吗?你与李富贵的人常在一处,李富贵不是我们的亲戚吗?他今夜在场上簸大麦。你今天洗个澡,换身干净衣服到场上去,别让那人认出你来。你等他吃喝完了,到他睡的时候,你看准他睡的地方,就进去掀开他脚上的被,躺在他身边,他必告诉你所当做的事。菱花说,凡你所吩咐的,我一定照办。
菱花就下到场上,照她婆婆所吩咐她的而行。李富贵吃喝完了,心里欢畅,就去睡在麦堆旁边。菱花便悄悄地来掀开他脚上的被,躺卧在那里。
到了夜半,那人忽然惊醒,翻过身来,不料有女子躺在他的脚下。他就说,你是谁。菱花回答说,我是你的婢女菱花。求你用你的衣襟遮盖我,因为你是我一个至近的亲 属。
李富贵说,闺女,愿你蒙老天爷赐福。你以后的日子比先前更好。因为少年人无论贫富,你都没有 跟从。闺女,现在不要惧怕,凡你所说的,我必照着行。我本城的人都知道你是个贤德的女子。我实在是你一个至近的亲属,只是还有一个人比我跟你关系更近。你今夜先在这里歇着,明早他若肯为你尽亲属的本分。就由他吧。倘若不肯,我对天起 誓,我必为你尽本分,你只管躺到天亮。
菱花便在他脚下躺到天快亮。天蒙蒙亮的时候就起来了。李富贵说,不可使人知道有女人到 场上来过。他又对菱花说,打开你所披的外衣。她打开了,李富贵就撮了六簸箕大麦,帮她扛在肩上,她便进城 去了。
菱花回到婆婆那里,婆婆说,怎么样了。菱花就将那人向她所行的述说了一遍。又说,那人给了我六簸箕大麦,对我说,你不可空手回去见你的婆婆。婆婆说,你只管安坐等候,看这事怎样成就,因为那人今日不办成这事必不休息。
4
李富贵到了城门,坐在那里,恰巧李富贵所说的那至近的亲属经过。李富贵说,某人哪,你来坐在 这里。他就来坐下。李富贵又从本城的老人中拣选了十人,对他们说,请你们坐在这里。他们就都坐下。李富贵对那至近的亲属说,从洛阳回来的王甜美,现在要卖我们族兄李大龙的那块地。我想当赎那块地的是你,其次是我,以外再没有别人了。你可以在这里的人面前,和长老面前说明,你若肯赎就赎,若不肯赎就告诉我。那人回答说,我肯赎。李富贵说,你从王甜美手中买这地的时候,也当娶了寡妇菱花,使 她死了丈夫在产业上存留他的名。那人说,这样我就不能赎了,恐怕于我的产业有碍。你可以赎我所当赎的,我不能赎了。从前,在中国人中要定夺什么事,或赎回,或交易,这人就给那人按手印。中国人都以此为证据。那人对李富贵说,你自己买吧。于是在文书上按了手印。李富贵对老人们和看着的人说,你们今日作见证,凡属李大龙和李德,李功的,我都从王甜美手中置买了。然后我要娶李德的寡妇菱花为妻,好在死人的产业上存留他的名,免得他的名在本族本乡中消失。 你们今日可以作见证。在城门坐着的众民和长老都说,我们作见证。愿老天爷使进你家的这女子享福,在沧州得着好名声。愿老天爷让这年轻女子给你多生胖小子。
于是,李富贵娶了菱花为妻,与她同房。老天爷使她怀孕生了一个儿子。妇人们对王甜美说,老天爷是应当称颂的。因为今日没有撇下你使你无至近的亲属。愿这孩子以后前程远大。他必提起你的精神,奉养你的老,因为是爱慕你的那儿媳妇所生的。有这样的儿媳妇比有七个儿子还好。